Pronto descubriremos cuánta tierra y roca de asteroide recolectó la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA hace casi tres años.
Está previsto que la cápsula de muestra de OSIRIS-REx baje a la Tierra el domingo (24 de septiembre), realizando un aterrizaje suave bajo paracaídas en el desierto de Utah.
Esa cápsula está llena de una valiosa carga: material OSIRIS-REx capturado de la superficie de un asteroide cercano a la Tierra de 500 metros (1,650 pies) de ancho llamado Bennu en octubre de 2020. Los análisis de esta materia de roca espacial podrían revelar mucho sobre Los primeros días del sistema solar, dicen los investigadores, e incluso podrían arrojar luz sobre cómo comenzó la vida aquí en la Tierra.
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A OSIRIS-REx se le asignó la tarea de capturar al menos 60 gramos (2 onzas) de material durante su inmersión en la superficie del asteroide. Esa inmersión, por cierto, resultó ser sorprendentemente deportiva: Bennu no era tan sólido como esperaba el equipo de la misión, y el brazo de muestreo de OSIRIS-REx se hundió profundamente en la roca espacial antes de volver a salir.
La nave espacial emergió con una gran cantidad de bits de Bennu; de hecho, tantos que la suciedad y las rocas obstruyeron el equipo de muestreo, impidiendo un sellado adecuado y provocando que parte del material recolectado flotara hacia el espacio.
Para minimizar la pérdida de muestras, el equipo de la misión decidió guardar el material de Bennu en la cápsula de retorno de la sonda lo más rápido posible. Este nuevo plan omitió una maniobra previamente planificada que se suponía que haría girar un poco a OSIRIS-REx, para recopilar datos que permitirían a los miembros del equipo estimar la masa de la muestra recolectada.
El equipo de la misión llegó a una estimación por otros medios, pero está lejos de ser precisa. El número es 8,8 oz (250 g), más o menos 3,6 oz (101 g). Por lo tanto, la cápsula de muestra podría contener hasta 351 g (12,4 oz) o tan solo 149 g (5,2 oz).
El número real no se conocerá hasta que se haya procesado la muestra del asteroide, por lo que tendremos que esperar y ver.
Sin embargo, incluso la estimación más baja seguiría siendo un gran éxito para OSIRIS-REx, ya que está muy por encima del mínimo de 2 onzas establecido en el plan de misión original.
Para tener una perspectiva: la nave espacial japonesa Hayabusa2 devolvió solo alrededor de 0,18 oz (5 g) de material del asteroide Ryugu en diciembre de 2020, y los científicos ya han obtenido muchos resultados intrigantes de esa muestra relativamente pequeña.
El material devuelto por OSIRIS-REx se almacenará y curará en el Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston. El equipo de JSC supervisará la distribución de la muestra a investigadores de todo el mundo, quienes la estudiarán para diversos fines.
Una línea de investigación se centrará en los compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida que contienen carbono tal como la conocemos. Los científicos creen que los asteroides ricos en carbono como Bennu pueden haber ayudado a que la vida se estableciera en la Tierra hace mucho tiempo, al entregar materia orgánica a través de impactos.
Pero el trabajo de la nave espacial OSIRIS-REx no finalizará después de que envíe la cápsula de muestra hacia la Tierra. Luego, la sonda establecerá un rumbo hacia el asteroide Apophis, potencialmente peligroso, al que llegará en 2029 y lo estudiará en una misión extendida conocida como OSIRIS-APEX.
