Un infame “maní espacial” es apropiadamente salado: se han encontrado pequeños cristales de sal en un asteroide con forma de maní, lo que implica que el cuerpo más grande de rocas espaciales en el sistema solar puede ser más rico en agua de lo que pensaban los astrónomos.
Los cristales de cloruro de sodio, que solo podrían haberse formado en presencia de agua, fueron descubiertos en la muestra del asteroide Itokawa que fue devuelta a la Tierra por el satélite japonés. hayabusa misión en 2010.
Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que los asteroides fueron uno de los principales métodos de suministro de agua, un ingrediente vital para la vida, a nuestro planeta en su infancia. El equipo detrás del descubrimiento de los cristales de sal dijo que el hallazgo es interesante porque Itokawa es un asteroide “tipo S”, un tipo de roca espacial que anteriormente se suponía que carecía de minerales hidratados o que contuvieran agua. El hallazgo sugiere que un gran grupo de asteroides que orbitan alrededor del sol no son tan secos como pensaban los científicos y que la mayor parte, si no toda, del agua de la Tierra llegó a través del bombardeo de asteroides durante la violenta historia temprana del planeta.
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“Los granos se ven exactamente como los que verías si tomaras sal de mesa en casa y la colocaras bajo un microscopio electrónico”, dijo Tom Zega, profesor de ciencias planetarias en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y autor principal de un nuevo artículo. describiendo el descubrimiento, dicho en un declaración. “Son estos bonitos cristales cuadrados. También fue divertido, porque tuvimos muchas conversaciones animadas en reuniones grupales sobre ellos porque era tan irreal”.
El equipo hizo el descubrimiento al analizar una muestra de Itokawa de menos del doble del ancho de un cabello humano recolectada por Hayabusa en 2005. De esta pequeña pieza de roca espacial, el equipo extrajo una muestra aún más pequeña del tamaño de una célula de levadura.
Es la primera vez que los investigadores confirman la presencia de cristales de sal que se originaron en el cuerpo progenitor de Itokawa y descartan la posibilidad de que sean el resultado de la contaminación, un problema que ha plagado estudios previos que afirman haber encontrado sal en meteoritos de similar orígenes. Al comparar imágenes de antes y después de la muestra, el equipo determinó que el asteroide permaneció sin cambios durante el tiempo que estuvo almacenado, descartando así la posibilidad de que adquiriera la sal durante este tiempo.
“Las muestras terrestres no contenían cloruro de sodio, por lo que nos convenció de que la sal en nuestra muestra es nativa del asteroide Itokawa”, dijo Shaofan Che, becario postdoctoral en el Laboratorio Lunar y Planetario y autor principal del estudio. “Descartamos todas las posibles fuentes de contaminación”.
Agua, agua por todas partes…
Las muestras de Itokawa son representativas de un tipo de roca espacial llamada “condritas ordinarias”, que provienen de asteroides de tipo S como Itokawa. Las condritas ordinarias constituyen casi el 90% de los meteoritos descubiertos en la Tierra, pero es raro encontrar minerales que contengan agua dentro de ellos.
“Durante mucho tiempo se pensó que las condritas ordinarias son una fuente poco probable de agua en la Tierra”, dijo Zega. “Nuestro descubrimiento de cloruro de sodio nos dice que esta población de asteroides podría albergar mucha más agua de lo que pensábamos”.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que la nebulosa solar, el disco de gas y polvo que rodeaba al sol hace unos 4500 millones de años, cuando la planetas del sistema solar nacieron, era demasiado caliente para que la Tierra contuviera vapor de agua que pudiera condensarse a partir del gas.
“En otras palabras, el agua aquí en la Tierra tuvo que ser entregada desde los confines de la nebulosa solar, donde las temperaturas eran mucho más frías y permitían que existiera agua, muy probablemente en forma de hielo”, dijo Che. El escenario es que los cometas u otro tipo de asteroides conocidos como asteroides de tipo C, que residían más lejos en la nebulosa solar, migraron hacia el interior y entregaron su carga acuosa al impactar con la joven Tierra”.
La presencia de agua en esta otra familia de asteroides a través de condritas ordinarias significa que la Tierra podría haber obtenido su agua mucho más cerca del sol de lo que se pensaba.
“Se necesita una roca lo suficientemente grande para sobrevivir a la entrada y entregar esa agua”, dijo Zega. “Si ahora resulta que los asteroides más comunes pueden ser mucho más ‘húmedos’ de lo que pensábamos, eso hará que la hipótesis del suministro de agua por parte de los asteroides sea aún más plausible”.
¿Itokawa tenía un padre acuático?
Se cree que Itokawa, que mide aproximadamente 2000 pies de largo y 750 pies de ancho (610 por 229 metros), se desprendió de un cuerpo principal mucho más grande, y el equipo cree que el agua congelada y el cloruro de hidrógeno congelado pueden haberse acumulado en ese objeto. El que ocurre naturalmente desintegración de elementos radiactivos en el asteroide padre de Itokawa y el bombardeo frecuente de meteoritos durante la era violenta temprana del sistema solar podría haber proporcionado suficiente calor para sostener los procesos hidrotermales que involucran agua líquida, dijeron los investigadores.
“Una vez que estos ingredientes se unen para formar asteroides, existe la posibilidad de que se forme agua líquida”, dijo Zega. “Y una vez que se forman los líquidos, puede pensar en ellos como ocupando cavidades en el asteroide y potencialmente hacer química del agua”.
Este bombardeo eventualmente rompería este cuerpo más grande en fragmentos más pequeños, creando así a Itokawa, dijo el equipo.
Los científicos encontraron un mineral de silicato rico en sodio llamado plagioclasa en la muestra, lo que sugiere que el cristal de sal dentro de Itokawa ha estado presente desde los primeros días del sistema solar, cuando formaba parte de un cuerpo más grande.
“Cuando vemos esas vetas de alteración en muestras terrestres, sabemos que se formaron por alteración acuosa, lo que significa que debe involucrar agua”, dijo Che. “El hecho de que veamos esa textura asociada con el sodio y el cloro es otra fuerte evidencia de que esto sucedió en el asteroide cuando el agua corría a través de este silicato que contiene sodio”.
La investigación se describe en un artículo publicado el 12 de junio en la revista Naturaleza Astronomía.
