La Antártida puede estar en serios problemas. Las imágenes de satélite muestran que la cantidad de hielo marino que flota alrededor del prístino continente polar permanece muy por debajo de los promedios a largo plazo a pesar de que la región del polo sur está entrando en su período pico de invierno.
Los investigadores del British Antarctic Survey (BAS) observaron con inquietud a finales de 2022 y principios de 2023 cuando las imágenes de satélite revelaron que hielo marino adherido a la costa de la Antártida había ido desapareciendo mes tras mes a un ritmo nunca antes visto. Y continuaron observando casi con horror cómo este hielo marino no se reponía lo suficiente después de la llegada de los meses más fríos. A mediados de junio de 2023, la extensión del hielo marino en la Antártida era aproximadamente 0,9 millones de millas cuadradas (2,28 millones de kilómetros cuadrados) por debajo del promedio de 1981 a 2010 para esa parte del año, según la autoridad meteorológica del Reino Unido. Oficina Meteorológicay aproximadamente 0,4 millones de millas cuadradas (1,15 millones de kilómetros cuadrados) por debajo del mínimo histórico anterior de junio de 2019.
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Este desarrollo es una desviación preocupante de una tendencia anterior que hizo que la Antártida se mantuviera bastante estable frente al progreso cambio climáticoque durante mucho tiempo ha estado diezmando a su contraparte del norte, el Artico. Los científicos ahora temen que el continente congelado más al sur, que juega un papel crucial en la estabilización del clima global, pueda estar llegando a su punto de inflexión, un punto de no retorno más allá del cual el ecosistema polar tal como lo conocemos no podrá sobrevivir.
“En el Ártico, hemos visto una disminución constante [of sea ice] con el tiempo”, dijo a Space.com Peter Fretwell, un científico de teledetección del BAS. Pero desde 2016 ha bajado, y en este momento está bajando aún más. Algo ha sucedido, y ha bajado mucho de repente”.
La cantidad de hielo flotante que rodea el continente polar cayó a un mínimo histórico a finales de febrero de este año, reduciéndose a 691.000 millas cuadradas (1,79 millones de kilómetros cuadrados). Eso es 50 000 millas cuadradas (130 000 km cuadrados) por debajo del mínimo histórico anterior de febrero de 2022, según la nasaque siguió a un mínimo histórico anterior de 2021.
El problema es, como dijo Fretwell, que “lo que le sucede a la Antártida no se queda en la Antártida”. El calentamiento de los mares polares afecta los patrones climáticos en todo el mundo y acelera el derretimiento de los glaciares antárticos que, a su vez, conducirá a un aumento más rápido del nivel del mar en todo el mundo.
“El cambio climático está afectando a las regiones polares más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. Realmente están en la primera línea del cambio climático”, dijo Fretwell. “Pero sabemos que el hielo marino impulsa corrientes de aguas profundas en todo el mundo y tiene consecuencias en todo el mundo”.
Los tres años consecutivos de pérdida de hielo marino sin precedentes también son un mal presagio para muchas de las especies del continente que es poco probable que sobrevivan en ningún otro lugar. Fretwell y su equipo actualmente están examinando imágenes satelitales en busca de evidencia de los impactos en las poblaciones de animales que se sabe que dependen del hielo marino para reproducirse.
Por ejemplo, los cambios en el hielo marino diezmaron previamente una de las colonias más grandes del icónico pingüino emperador. Esa colonia perdió tres generaciones de polluelos después de que el hielo marino en Halley Bay en el mar de Weddell se rompiera demasiado temprano en la temporada en 2016, 2017 y 2018. Los polluelos de pingüino emperador se acurrucan en el hielo marino mientras sus padres pescan comida, como pueden. No entre en el agua helada antes de desarrollar sus plumas exteriores. Cuando el hielo marino se desintegra debajo de la colonia, los polluelos se ahogan o mueren congelados.
La disminución alarmante del hielo marino es también un mal augurio para los glaciares de la Antártida, que, sin el amortiguador del hielo marino costero, estarían directamente expuestos al calentamiento de las aguas oceánicas. Una ráfaga de estudios recientes ha explorado la condición de la fusión Glaciar Thwaites, un vasto río helado que desemboca en el mar de Amundsen. Apodado el glaciar Doomsday, Thwaites es una de las masas de hielo más vulnerables de la Antártida. Thwaites, que actualmente contribuye en un 4% al aumento global del nivel del mar, podría aumentar por sí solo el nivel global del mar en 26 pulgadas (65 centímetros) si se derritiera por completo, según las estimaciones.
Estudios anteriores han demostrado que la plataforma de hielo Thwaites, una masa de hielo flotante estable que protege el glaciar continental, puede colapsar por completo a principios de la década de 2030, un proceso que podría acelerarse si continúa la tendencia actual de desaparición del hielo marino. Pero Fretwell cree que todavía no todo está perdido.
“Todavía hay tiempo para detener este petrolero del cambio climático”, dijo Fretwell. “Pero no hay mucho tiempo. Ahora tenemos décadas de calentamiento de los océanos y temperaturas más altas conectadas al sistema, por lo que si dejamos de poner carbono en la atmósfera, el mundo seguirá calentándose en las próximas décadas”.
El fracaso de la humanidad para dejar de emitir gases de invernadero podría resultar en una nueva Antártida, una completamente diferente del continente que conocemos hoy. Y los investigadores no tienen forma de saber qué tan cerca hemos llegado a este nuevo mundo.
“Con los puntos de inflexión, nunca sabes si has superado uno”, dijo Fretwell. Los niveles de hielo marino “podrían regresar, pero en este momento, estamos en un estado horrible de preguntarnos si regresará o continuará en este camino”.
